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不论是在中国还是在西方，蜡烛都在人类文明的历史中，扮演着十分重要的角色。在文学作品中，我们更是时常可以看到蜡烛的身影，而且这些蜡烛在作品中，往往并不是作为一种纯粹的物件来出现的，而是基本上都具有某种象征意义，比如在雨果的《悲惨世界》中，冉阿让信仰的象征是一套银烛台，而没有蜡烛也就无所谓烛台，小说中的烛台寓意正是光明，可见蜡烛在法国人心目中的地位。还比如前苏联作家西蒙诺夫的战地通讯《蜡烛》，一位苏联青年红军战士为解放南斯拉夫而英勇牺牲，一位南斯拉夫老妇人育乞西，不忍其暴尸沙场，不顾炮火连天，不顾年老体弱，以惊人的毅力艰难地将其掩埋，并将珍藏了45年的两支结婚蜡烛点燃在战士的坟头，文章结尾处说到：这一点火焰是不会熄灭的。它将永远燃着，正像一个母亲的眼泪，正像一个儿子的英勇，那样永垂不朽。
蜡烛
冉阿让的烛台
《蜡烛》
在我国古代的古诗文中，具有象征意义的蜡烛就更常见了，比如李商隐的：何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。同样是李商隐：春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。还是李商隐：隔座送钩春酒暖,分曹射覆蜡灯红。还有杜牧的：银烛秋光冷画屏,轻罗小扇扑流萤。好了再不能说了，我就会这几个。事实上，就算是现代，烛光依然是具有它独特艺术美感的，歌里唱到：啊妈妈，烛光里的妈妈。这要是灯光里的妈妈那就既没有美感也没有意境了，灯光里的那是黄博士，比如文学作品中可以这样描述：午夜1点，身形矫捷的黄博士，消失在了一扇亮着粉红色灯光的窗户后面。
人们之所以对蜡烛情有独钟，正是因为直到二十世纪，蜡烛仍然是极为重要的日常用品。那么蜡烛它是怎么来的呢。
关于蜡烛的起源，有很多不同的说法，也都有一些不同的证据，很难下一个定论。蜡为质，烛为器，所以较为可靠的逻辑关系是，古代先民们先发现了蜡，后发明了烛。从各国文献中蜡烛的出现来看，蜡烛基本上是由各文明独立发明的，并且多数可信的证据都显示，蜡烛是在公元纪年前后出现，比如我国最初出现蜡烛的文献就是在东汉年间。也有一些说法认为埃及人早在年前就已发明了蜡烛，这一点其实也说得通，毕竟最初的蜡烛使用的原料不过是牛油，古埃及人插一根木棍、竹条或是苇条一样可以点着。这就好比说，我国古代的某位仁兄弄一堆二踢脚绑凳子上准备上天，我们也可以说他是太空旅行的先驱一样。关于这一点我们就不纠结了，总之是，现在我们看到的这种固体的“腊”中间加个能点着的“烛”的蜡烛，应该出现在公元纪年前后。
要有蜡烛，就得先有原料。牛油与羊油是西方不少国家传统蜡的原料，这些原料常温下为固体，加热后熔化，汽化温度在℃左右，而燃点则略高于℃。汽化温度低于燃点是蜡用于照明的要素之一，因为我们看到的火焰，实际上是正在燃烧的气体，如果汽化温度比燃点还要高，也就是说，可燃物先于汽化之前燃烧，那样的状态就很容易产生爆燃的火星，镁和铝的燃烧状态便是如此，难以应用。所以做实验燃烧镁条的时候，我们都得戴个护目镜，然后离得远远的暗中观察。牛油蜡烛一直到19世纪还在欧洲普遍使用，安徒生有一篇未完稿的作品就叫《牛油蜡烛》，只是当时的牛油蜡烛，已经是低档甚至肮脏的代表。这并不奇怪，因为牛油的纯度比较低，主要成分是脂肪酸甘油三酯，但也含有很多像是胆固醇、维生素以及氨基酸之类的物质，这使得牛油常温下容易发生软化变形，并容易发生腐败产生异味。
牛油
镁燃烧
相比于牛油，更多文明都将蜂蜡作为蜡的重要来源，中国也不例外，中文的“蜡”字部首是个“虫”，就说明了腊与虫密切的关系。事实上，很多昆虫都可以分泌出蜡状物，而被人类大量驯化的蜜蜂所生产出的蜂蜡，则成为了重要的蜡源。不过在中国，还有一种特殊的昆虫不能不提，这就是白蜡虫。这种昆虫会在白蜡树上分泌一种虫白蜡，质地洁白而细腻，因四川产量丰富，所以被称为“川蜡”，在国际市场上也被称为“中国白蜡”。
蜂蜡
白蜡虫
虫白蜡
相比于牛油，蜂蜡其实纯度更低，但其基本不含甘油三酯，而是各类高级醇与高级酸以及相应的酯类，极性更强。所以蜂蜡的熔点相对更高，常温下也更硬，不易腐败，燃烧过程中还有特殊的香味，甚至可以作为食品，吃了也没事儿，不过肯定不好吃，因为有个成语叫“味同嚼蜡”。而至于虫白蜡，其被发现并使用的时期很晚，大约在宋元年间才开始形成规模，其主要成分与蜂蜡类似。
当然了还有一种动物可以作为蜡源，这就是最大的哺乳动物——鲸，实际有价值的是抹香鲸。尽管鲸鱼和昆虫在外表上实在差得有点远，但在成分上，鲸蜡与虫蜡却有几分相似，也是高级醇与高级酸及相应的一些酯，不过相对来说鲸蜡更单一，其中的醇和酸都是十六个碳，也就是棕榈醇与棕榈酸，喜欢化妆的小姐姐们应该会在唇膏之类的配料表上，看到这些奇怪的名称。
说到棕榈，就不得不提植物蜡，棕榈树就是一类常见的蜡源，巴西棕榈蜡可谓是目前应用最广的一种蜡之一，而且与鲸蜡的成分非常接近。相比于动物油之外的动物蜡，植物蜡的产量更为稳定，而且来源也极为充沛，除了棕榈树以外，漆树、小烛树、甘蔗等很多树种都可以分泌蜡质。植物蜡的主要成分为酯类，但也常常会含有烃类，这是与动物蜡不一样的地方。
巴西棕榈蜡
总之，自然界给人类提供了大量的蜡源，打开世界地图我们就可以发现，上述的那些动植物基本涵盖了所有的人口密集区，所以蜡源不仅丰富，分布还很均衡，以至人类两三千年的用蜡史基本都是依赖自然。不过，也和人类使用过的很多材料一样，在靠天吃饭一段时间之后，随着技术的革新，新的、性能更好的人造材料便会出现，而对于蜡烛来说，这一革新的推动力便来自于19世纪后的化学发展。请看下集《何当共剪西窗烛：人造的蜡》。
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本文编辑：佚名
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